Gli animali e la percezione del tempo

Molto spesso le persone mi chiedono se gli animali hanno una concezione del tempo. Quando lasciamo a casa i nostri amici a 4 zampe, si rendono conto del tempo che passa? Sanno distinguere la differenza tra rimanere da solo un’ora o mezza giornata?

I bioritmi possono essere considerati una forma di adattamento all’ambiente e corrispondono all’espressione di caratteri innati, cioè appartenenti al patrimonio genetico, e vengono trasmessi per via ereditaria.

Tutti gli animali possiedono quindi degli orologi interni che vengono sincronizzati grazie agli stimoli che provengono dall’ambiente esterno. Tutto dipende dai meccanismi molecolari che sovrintendono i ritmi circadiani, che a loro volta vengono diretti dall’orologio biologico.
Quest’ultimo regola, oltre ai ritmi del sonno, anche il comportamento alimentare, il metabolismo, la temperatura corporea, la pressione sanguigna e i battiti del cuore. Si tratta perciò di un’organizzazione periodica, quindi temporale, fondamentale per il buon funzionamento degli esseri viventi.

Come altri animali, quindi, anche i gatti e i cani sono in grado di misurare il tempo. Molti studi sono concordi nel sostenere che i cani hanno un senso del tempo, e che riescano a percepire la quantità del tempo riferendosi alla variazione dei fenomeni esterni come la luce del giorno, i rumori ambientali e i fenomeni interni collegati al senso di fame e alla necessità di uscire a fare i bisogni.

Così sia i cani che i gatti sono connessi con i ritmi del loro corpo, che indicano all’animale quando svegliarsi e quando mangiare. Secondo alcuni studi sulla memoria, il cane sarebbe capace di percepire quanto tempo trascorre solo dall’ultimo evento vissuto, ad esempio se la ciotola è vuota da pochi minuti o da qualche ora.

Una ricerca condotta dalla psicologa Alexandra Horowitz rivela che la capacità dei nostri amici a 4 zampe di percepire il trascorrere del tempo è una cognizione collegata all'olfatto. I gatti e i cani sono in grado di percepire il tempo che passa in base all'intensità degli odori: più l’odore è intenso più è recente, viceversa più è debole e più è trascorso del tempo. Infatti attraverso l'intensità olfattiva delle marcature odorose che i conspecifici lasciano nel territorio, sia i cani che i gatti riescono a capire da quanto tempo un proprio simile è passato da quel punto. Così allo stesso modo riescono a comprendere da quanto tempo ce ne siamo andati di casa lasciandoli da soli: più il nostro odore è debole e più tempo è trascorso dal momento in cui ce ne siamo andati via.